DARWIN E A SELEÇÃO NATURAL

Em 1831, com 22 anos de idade, após formar-se em teologia, Charles Darwin partiu numa viagem de cinco anos ao redor do mundo no navio HMS Beagle da Coroa britânica com a função de oficial naturalista, devendo observar e coletar amostras de seres vivos nos lugares por onde o navio passava.

As observações e coletas realizaram nessa viagem, bem como as leituras de um ensaio de Thomas Malthus sobre as populações (Principles of Populations), de 1838, forneceram a Darwin os subsídios necessários para elaborar o conceito de seleção natural, ponto principal de sua teoria da evolução. Mesmo tendo começado a escrever seus ensaios sobre a seleção natural e a origem das espécies em 1844, foi apenas em 1858, após receber, do naturalista Alfred Russel Wallace, um ensaio apresentando uma teoria muito semelhante à dele, que Darwin terminou seu livro A origem das espécies, sendo publicado em 1859.

As observações de Darwin, que levaram ao conceito de seleção natural, podem ser assim resumidas:

·         Apesar dos seres vivos terem alta capacidade reprodutiva e gerarem um número muito grande de indivíduos, o tamanho das populações naturais mantém-se, relativamente constante na natureza, uma vez que poucos indivíduos sobrevivem até a idade adulta devido à falta de alimentos e à alta taxa de predação. Dessa forma, conclui-se que deve haver na natureza uma competição pela busca de alimentos e espaço, ou seja, uma intensa luta pela sobrevivência.

·         Indivíduos de uma mesma população apresentam variações na forma e no comportamento. Essas diferentes características podem ser transmitidas de uma geração para outra.

·         Algumas características podem favorecer a sobrevivência do indivíduo no ambiente, outras não. Indivíduos portadores de características favoráveis têm maiores probabilidades de chegar à idade adulta e reproduzirem-se, gerando descendentes com as mesmas características favoráveis. Indivíduos portadores de características desfavoráveis tendem a morrer antes de conseguirem se reproduzir.

·         O ambiente, portanto, tenderia a fixar os indivíduos portadores de características favoráveis e eliminar os indivíduos com características desfavoráveis. Dessa forma, as características favoráveis são selecionadas e as desfavoráveis eliminadas.