Em 1831, com 22 anos de idade, após formar-se em teologia, Charles Darwin partiu numa viagem de cinco anos ao redor do mundo no navio HMS Beagle da Coroa britânica com a função de oficial naturalista, devendo observar e coletar amostras de seres vivos nos lugares por onde o navio passava.
As observações e coletas
realizaram nessa viagem, bem como as leituras de um ensaio de Thomas Malthus
sobre as populações (Principles of
Populations), de 1838, forneceram a Darwin os subsídios necessários para
elaborar o conceito de seleção natural, ponto principal de sua teoria da
evolução. Mesmo tendo começado a escrever seus ensaios sobre a seleção natural
e a origem das espécies em 1844, foi apenas em 1858, após receber, do
naturalista Alfred Russel Wallace, um ensaio apresentando uma teoria muito
semelhante à dele, que Darwin terminou seu livro A origem das espécies, sendo publicado em 1859.
As observações de Darwin, que levaram ao conceito de
seleção natural, podem ser assim resumidas:
·
Apesar
dos seres vivos terem alta capacidade reprodutiva e gerarem um número muito
grande de indivíduos, o tamanho das populações naturais mantém-se,
relativamente constante na natureza, uma vez que poucos indivíduos sobrevivem
até a idade adulta devido à falta de alimentos e à alta taxa de predação. Dessa
forma, conclui-se que deve haver na natureza uma competição pela busca de
alimentos e espaço, ou seja, uma intensa luta pela sobrevivência.
·
Indivíduos
de uma mesma população apresentam variações na forma e no comportamento. Essas
diferentes características podem ser transmitidas de uma geração para outra.
·
Algumas
características podem favorecer a sobrevivência do indivíduo no ambiente,
outras não. Indivíduos portadores de características favoráveis têm maiores
probabilidades de chegar à idade adulta e reproduzirem-se, gerando descendentes
com as mesmas características favoráveis. Indivíduos portadores de
características desfavoráveis tendem a morrer antes de conseguirem se
reproduzir.
·
O
ambiente, portanto, tenderia a fixar os indivíduos portadores de
características favoráveis e eliminar os indivíduos com características
desfavoráveis. Dessa forma, as características favoráveis são selecionadas e as
desfavoráveis eliminadas.
