Biodiversidade é a variedade de espécies de organismos vivos existente num determinado ecossistema terrestre ou aquático. O termo inclui também a diversidade de genes contidos em cada espécie, os padrões naturais que cada variedade forma na paisagem e as interações entre os indivíduos da fauna e da flora.

O Brasil abriga 13% das espécies conhecidas no planeta. Isso significa que 230 mil espécies de animais, vegetais, fungos, bactérias e outros organismos vivem em nosso país. Muitos são endêmicos, ou seja, só vivem aqui.

Segundo o Ministério do Meio Ambiente, o Brasil abriga 45 mil espécies de plantas (22% do total conhecido no mundo todo), 3 mil tipos de peixes (34% das espécies conhecidas no globo terrestre). Um sexto das espécies de aves do planeta vivem no Brasil, uma em cada oito espécies de anfíbios conhecidos vivem em nosso país.

Esses números devem aumentar, pois a cada ano novas espécies de animais e plantas são descobertas. Embora no mundo todo, cerca de 1,75 milhão de espécies já tenha sido catalogadas, estima-se que nosso planeta abrige algo em torno de 14 milhões de espécies. Há especialistas que calculam esse total em torno de 50 milhões de espécies.

O estudo da biodiversidade está relacionada à conservação dos ecossistemas e aos serviços que animais e plantas podem prestar, como a purificação do ar e da água, a reciclagem de nutrientes, a manutenção da fertilidade do solo, a regulação da temperatura e a conservação de mananciais hídricos, entre outros. O planejamento de obras e a definição de áreas para agricultura, pesca, pecuária e mineração dependem das informações sobre a biodiversidade de cada local para dar certo.

Nunca se sabe quando uma espécie pode representar um papel fundamental para a sobrevivência humana. As informações contidas em plantas, animais, fungos, bactérias, ou outros seres vivos podem ser usadas como fonte de remédios, alimentos, fibras, pigmentos e como matéria-prima para produtos e processos agrícolas e industriais (fertilizantes, óleos industrias, celulose, têxteis etc.).

A biodiversidade também é estratégica para o desenvolvimento de variedades de cultivos adaptáveis às mais diversas condições. É essencial, por exemplo, para a manutenção de grãos mais produtivos e resistentes a pragas e a outras doenças. Não é à toa, portanto, que, recentemente, o governo norueguês tenha iniciado a construção de um banco de sementes na região gelada do Ártico, para que sejam conservadas no futuro mesmo que as plantas que lhe deram origem tenham desaparecido.

(Revista Atualidades Vestibular 2009 - modificado)