OS EQUINODERMOS

Os equinodermos são um grupo de invertebrados exclusivamente marinhos. São de vida livre, carnívoros ou detritívoros, com a epiderme provida de espinhos e endoesqueleto carcário. Como exemplo de animais desse grupo temos as estrelas-do-mar, os ouriços-do-mar, as bolachas-do-mar e os pepinos-do-mar, entre outros.

Todos os equinodermos são animais triblásticos e celomados. Suas larvas possuem simetria bilateral, porém à medida que se desenvolvem passam a exibir simetria radial. Os equinodermos vivem no fundo dos mares (são bentônicos), deslocando-se sobre o substrato, porém não possuem cabeça nem corpo segmentado.

Uma das características que identificam os representantes desse grupo é o sistema aquífero ou ambulacrário, que é um sistema complexo de lâminas, canais e válvulas, relacionados com a locomomoção, respiração, secreção, percepção e circulação do animal. Este sistema começa com uma placa perfurada, localizada na região dorsal do animal, denominada placa madrepórica, por onde a água penetra. Após passar pela placa madrepórica, a água alcança uma série de canais, atingindo os pés ambulacrários, que são cilíndros fechados que se projetam para o meio externo através de poros existentes no endoesqueleto. A variação da pressão da água sobre os pés ambulacrários, permite a expansão ou a retração dos mesmos, o que causa o deslocamento do animal.

O sistema digestório é completo, com boca e ânus. As bocas dos ouriços-do-mar apresentam uma estrutura trituradora composta por cinco dentes calcários, denominada lanterna-de-aristóteles. Os equinodermos, porém, não possuem sistema excretor; seus excretas são eliminados por difusão pela superfície corporal.

São animais dióicos, com fecundação externa e formação de larvas ciliadas (desenvolvimento indireto).